Legenda bola sepak Malaysia, Datuk Zainal Abidin Hassan, mengimbau kenangan terindah dalam kariernya ketika beraksi dalam edisi sulung Kejuaraan ASEAN 1996 — kini dikenali sebagai ASEAN Hyundai Cup™ — meskipun Malaysia tewas tipis kepada seteru tradisi, Thailand, di pentas final.
Pada penghujung kariernya, Zainal tampil luar biasa sebagai tonggak pertahanan negara sehingga dinobatkan sebagai Pemain Paling Bernilai (MVP) kejohanan — satu pencapaian yang kekal unik apabila beliau masih menjadi satu-satunya pemain Malaysia yang pernah meraih anugerah tersebut sepanjang 15 edisi.
Pengiktirafan itu menjadi kemuncak kepada karier gemilangnya yang bermula seawal usia 18 tahun, dengan lebih 100 penampilan antarabangsa serta lebih 50 gol bersama skuad kebangsaan.
Menariknya, perjalanan karier Zainal menyaksikan beliau bermula sebagai bek kanan sebelum ditukar ke posisi penyerang atas cadangan jurulatih kelabnya, Frank Lord. Di posisi itu, beliau berkembang menjadi penyerang berbisa dengan naluri jaringan tinggi sebelum kembali mengakhiri karier sebagai pertahanan tengah.
“Apabila kelajuan saya semakin berkurangan, saya tukar posisi ke pertahanan tengah supaya dapat terus bermain,” kata Zainal.
Beliau hampir tidak menyertai kejohanan 1996, namun dipujuk oleh ketua jurulatih, Wan Jamak Wan Hassan serta penolongnya, Irfan Bakti Abu Salim untuk kembali memimpin pasukan sebagai kapten.
“Memandangkan saya menghormati jurulatih dan pengurus pasukan Datuk Dell Akbar Khan, saya
memutuskan untuk bermain di Singapura.
“Disebabkan pengalaman saya sebagai penyerang dan pertahanan, saya dapat membimbing pasukan kami, dan tanpa mahu bermegah diri mengenainya, saya rasa saya bermain dengan sangat baik sepanjang kejohanan.”
Malaysia memulakan kempen dengan penuh bergaya apabila membelasah Filipina 7-0 dan Brunei 6-0, selain mencatat keputusan seri 1-1 menentang tuan rumah Singapura dan Thailand. Dalam aksi menentang Thailand, Zainal mencuri tumpuan dengan sepakan percuma menarik untuk menyamakan kedudukan.
Aksi konsisten beliau di benteng pertahanan membantu Malaysia mara ke final selepas menewaskan Indonesia 3-1 di separuh akhir. Namun, impian menjulang trofi tidak kesampaian apabila tewas 1-0 kepada Thailand hasil jaringan awal legenda lawan, Kiatisuk Senamuang.
“Sebelum kejohanan itu, saya sudah memikirkan untuk beralih kerjaya saya kepada kejurulatihan,” kata
Zainal, yang kini merupakan pengarah teknikal kelab Malaysia, Imigresen FC II.
“Di Singapura, apa sahaja yang Wan Jamak latih, saya membawa arahan ke padang dan pemain hanya
mengikutinya. Saya seperti jurulatih di padang.
“Jika diimbas kembali sekarang, saya berbangga dengan cara kami bermain menentang pasukan terbaik di rantau ini dan memenangi MVP, sebahagian besarnya terima kasih kepada seluruh pasukan yang mempercayai saya.
“Dalam perlawanan akhir menentang Thailand, kami menguasai sebahagian besar perlawanan dan kami mendapat sokongan hebat daripada peminat kami yang datang dari Johor, Melaka, Negeri Sembilan dan Lembah Klang.
“Thailand hanya bertahan dengan beberapa serangan balas dan kami terus terlepas peluang di hadapan. Gol Kiatisuk adalah perbezaan dan pada masa itu, dia pastinya salah seorang pemain terbaik di Asia.”
Sejak beralih menjadi jurulatih, Zainal telah menjulang Piala Malaysia dan Piala FA Malaysia bersama Pahang dan menikmati pengalaman bersama pasukan Malaysia yang lain, termasuk Selangor. Dia tidak berniat untuk bersara daripada sukan ini buat masa ini kerana usianya kini sudah mencecah awal 60-an.
“Saya ingin menyumbang kembali kepada sukan ini dengan memotivasikan pemain muda dengan pengalaman dan pengetahuan saya,” katanya. “Bola sepak adalah darah daging saya dan ia telah memberi saya banyak kenangan indah.”
Kejohanan ASEAN Hyundai Cup™ 2026 bakal meraikan ulang tahun ke-30 dengan aksi berlangsung dari 24 Julai hingga 26 Ogos.
Malaysia diundi dalam Kumpulan B bersama Thailand, Filipina, Myanmar dan Laos, manakala juara bertahan Vietnam mengetuai Kumpulan A bersama Singapura, Indonesia, Kemboja serta pemenang aksi kelayakan antara Brunei dan Timor-Leste.
Dengan sejarah gemilang seperti yang diukir oleh Zainal, harapan peminat pastinya tinggi untuk melihat generasi baharu Harimau Malaya kembali mencipta detik istimewa di pentas serantau.
